Все знают, что тело человека состоит из тканей, а ткани — из клеток. Именно их характеристики, в основном, и определяют ее функциональность. Однако любая ткань — это не просто набор разных клеток, а сложно структурированная система, в которой, порой, важную роль играет не только то, кто именно ее составляет, но и как и с кем взаимодействует. Особенно хорошо это видно, если посмотреть на опухоль.

Опухоль — это тоже ткань, которая вырастает в не предназначенном ей месте, тесня соседей. Ее клетки в результате мутаций приобретают способность неограниченно делиться, и также расползаться по организму, прорастая в соседнюю ткань и путешествуя в отдаленные органы, где они дают начало метастазам. Казалось бы, всё самое главное для роста и развития опухолей заложено непосредственно в самих клетках, но это не так. Для успешного роста опухолевым клеткам необходимо взаимодействовать и с внеклеточным матриксом, и с клетками нормальной ткани, и с иммунными клетками, причем нередко успешность роста напрямую зависит от этих контактов. Опухолевое микроокружение — совокупность клеток и молекул, ими производимых, — важнейшая составляющая успеха роста новообразования. Например, то, какие именно иммунные клетки соседствуют с опухолью, зачастую определяет ее агрессивность и стратегию лечения. «Опухолевые разговоры» могут происходить и более опосредованно, например, через экзосомы — маленькие пузырьки с разнообразным содержимым, которое диктует клетке, что ей делать.

Один из основных методов оценки опухоли в клинической практике — иммуногистохимия, применяющийся уже 80 лет, начиная с 1941 года. Он позволяет визуализировать интересный нам белок, находящийся в опухолевой клетке или в клетке микроокружения. По получившемуся изображению можно судить об интенсивности его синтеза или о количестве интересующих нас клеток.